Deși au dispărut din această regiune în timpul ultimei ere glaciare și nu au fost prezenți în mod natural timp de aproximativ 300.000 de ani, aceștia au revenit în mod surprinzător, devenind o specie invazivă.
Potrivit unui raport al The Independent, acești șerpi au fost introduși accidental în anii 1970, în nordul Țării Galilor, după o evadare de la Grădina Zoologică Welsh Mountain din Colwyn Bay. De atunci, au început să supraviețuiască în colțurile mai calde ale regiunii, profitând de schimbările climatice și de mediul urban care le oferă adăpost.
Unde au fost găsiți și ce preferințe au șerpii?
Pe lângă nordul Țării Galilor, șerpii esculapieni au fost observați și în zona Regent’s Park din Londra și în apropiere de Bridgend, în sudul Țării Galilor. Prezența lor ridică întrebări, deoarece Marea Britanie nu este cunoscută pentru a oferi condiții prielnice reptilelor de talie mare, mai ales pe timp de iarnă. Totuși, acești șerpi au început să se adapteze la mediile urbane, căutând adăpost în structuri create de om, precum pereții caselor sau podurile acestora.
Oamenii de știință au monitorizat prin radio 13 șerpi masculi și opt femele pe parcursul a două sezoane, între 2021 și 2022, pentru a înțelege mai bine cum reușesc să supraviețuiască într-o climă care devine din ce în ce mai rece pentru specia lor. Studiul, aflat încă în proces de revizuire, a constatat că șerpii esculapieni folosesc frecvent „caracteristici umane” din mediul lor, cum ar fi podurile și cavitățile pereților, ca locuri de adăpost și pentru depunerea ouălor.
Un comportament diferit față de alte specii
S-a observat că șerpii masculi au o preferință pentru clădiri, în timp ce femelele se orientează mai mult către zone împădurite. Această preferință pentru structuri artificiale este considerată neobișnuită, în special în comparație cu șerpii autohtoni din Marea Britanie. De exemplu, șerpii de iarbă, deși întâlniți uneori în zone urbane, precum grădinile, preferă în general medii mai naturale. Alte specii, precum vipera sau șarpele neted, sunt rareori văzute în zone dominate de oameni.
În cadrul studiului, ouăle de șarpe esculapian au fost descoperite chiar și într-o grămadă de compost de la o locuință, demonstrând adaptabilitatea acestor reptile în medii create de om.
Supraviețuirea speciei
Studiul a relevat și riscurile la care sunt expuși acești șerpi în mediul urban. Dintre cei 21 de șerpi monitorizați, cinci au murit în timpul studiului, iar unul a murit la scurt timp după finalizarea acestuia. Trei dintre aceștia au fost uciși de mașini, în timp ce unul a fost canibalizat de un alt șarpe mascul. Cercetătorii suspectează că șerpii folosesc gardurile vii și canalizările pentru a se deplasa în siguranță, evitând drumurile periculoase.
Invazia șerpilor esculapieni în Marea Britanie reprezintă un fenomen interesant și neașteptat, iar comportamentele lor neobișnuite continuă să fie studiate de experți, pentru a înțelege mai bine modul în care aceste reptile reușesc să supraviețuiască într-un mediu care, în mod normal, ar fi considerat neprielnic pentru ele.