Aceste elemente sunt vitale pentru fabricarea bateriilor, computerelor, turbinelor eoliene și altor tehnologii avansate, având un impact major asupra securității naționale și tranziției către energia verde.
Ce sunt pământurile rare și de ce sunt atât de valoroase?
Pământurile rare sunt un grup de 17 elemente chimice, dintre care unele – precum neodimul, disprosiul, ceriul și lantanul – sunt greu de extras și procesat. Deși nu sunt efectiv „rare”, ele se găsesc în concentrații foarte mici, iar extracția lor implică proceduri costisitoare și poluante.
Conform unei analize recente, rezervele globale de pământuri rare se ridică la aproximativ 110 milioane de tone, China deținând cea mai mare parte (44 de milioane de tone). Alte țări cu resurse semnificative sunt Brazilia (22 milioane de tone), Vietnam (21 milioane), Rusia (10 milioane) și India (7 milioane), potrivit datelor US Geological Survey.
La ce sunt folosite aceste metale?
Metalele rare sunt esențiale pentru producția de tehnologii moderne:
Europiul – folosit la fabricarea ecranelor de televizoare și monitoare. Ceriul – utilizat în lustruirea sticlei și în rafinarea petrolului. Lantanul – esențial pentru convertizoarele catalitice ale autovehiculelor, care reduc emisiile poluante. Neodimul și disprosiul – necesare pentru fabricarea magneților puternici, folosiți în turbine eoliene și alte dispozitive de înaltă performanță.
China, lider mondial în exploatarea pământurilor rare
China domină industria pământurilor rare, fiind lider în extracția și rafinarea acestora. De-a lungul decadelor, Beijingul a investit masiv în această industrie, oferind prețuri mai mici decât competitorii occidentali. Astfel, multe țări, inclusiv SUA și state din Uniunea Europeană, trimit minereurile brute în China pentru procesare, în loc să investească în propriile facilități de rafinare.
În răspuns la taxele impuse de administrația Trump, China a introdus restricții asupra exportului unor metale critice precum wolframul, bismutul, telurul, molibdenul și indiul, deși acestea nu fac parte din categoria pământurilor rare. Beijingul a justificat această măsură prin necesitatea de a proteja interesele naționale.
Cum încearcă SUA și Europa să reducă dependența de China?
Atât Statele Unite, cât și Uniunea Europeană lucrează la strategii pentru a reduce dependența de importurile din China. Printre soluțiile propuse se numără:
Exploatarea unor noi zăcăminte – Ucraina este considerată o posibilă sursă importantă de pământuri rare. Investiții în facilități de procesare – Crearea unor centre proprii de rafinare ar putea reduce dependența de China. Reciclarea materialelor rare – Dezvoltarea unor metode eficiente de reciclare a metalelor rare din produse electronice și baterii.
Accesul la aceste resurse este crucial pentru viitorul tehnologic al Occidentului, iar competiția globală pentru pământurile rare va continua să fie un subiect fierbinte pe agenda economică și geopolitică.